Pitonii pot înghiți aproape orice: un nou studiu arată cum

Pitonii birmanezi sunt uriași, crescând până la cinci metri lungime. Dar dimensiunea lor nu poate explica cum animalul își poate deschide gura atât de mult. Ei pot ingera căprioare sau aligatori.

Un nou studiu detaliază modul în care pitonii birmanezi (Python molorus bivittatus) au evoluat o caracteristică unică care permite fălcilor lor să se întindă suficient de mult pentru a ingera prada de până la șase ori mai mare decât pot mânca unii șerpi de dimensiuni similare.

În ciuda apetitului lor vorace, pitonii birmanezi sălbatici sunt, de fapt, vulnerabili în Asia de Sud-Est natală, în parte din cauza pierderii habitatului cauzată de oameni. Dar în Florida decimează speciile native și dăunează ecosistemului, mâncând aproape tot ce se vede.

Pitonii birmanezi își pot deschide gura foarte mult

„Ecosistemul Everglades se schimbă în timp real pe baza unei singure specii, pitonul birman”, spune Ian Bartoszek, un om de știință în domeniul mediului pentru Conservancy of Southwest Florida.

În noul studiu, Bartoszek și alți trei cercetători au analizat mai atent biologia acestui șarpe masiv, în special capacitatea sa de a mânca aproape orice creatură pe care o întâlnește. Pentru a-și ajuta gura deja mare să se deschidă și mai larg, studiul a constatat că pitonii birmanezi au dezvoltat o caracteristică specială: pielea super-elastică între maxilarele lor inferioare, care le permite să înghită animalele chiar mai mari decât le-ar permite fălcile lor extrem de mobile.

Deoarece șerpii tind să-și înghită prada întreagă, fără a o mesteca mai întâi, depărtarea gurii lor este un factor cheie în determinarea a ceea ce pot mânca. Spre deosebire de fălcile inferioare ale oamenilor și ale altor mamifere, oasele inferioare ale șerpilor nu sunt fuzionate, ci doar conectate slab cu un ligament elastic, permițând gurii să se deschidă mai larg.

Cu toate acestea, în timp ce fălcile extensibile pot fi standard pentru șerpi, pielea super-elastică a maxilarelor inferioare ale pitonilor birmanezi ajunge la un nou nivel de elasticitate, explică Bruce Jayne, coautor al studiului și biolog evoluționist al Universității din Cincinnati.

„Pielea elastică dintre maxilarele inferioare stânga și dreapta este radical diferită la acești pitoni. Puțin peste 40 la sută din suprafața totală a căscatului lor, în medie, provine din pielea elastică”, spune Jayne.